野田市にある清水公園には、約50種類2000本の桜が植栽され、日本桜名所100選にも選ばれています。今回この稿を書くにあたって、公園のHPなどを調べていて初めて知ったのは、この公園が株式会社千秋社（せんしゅうしゃ）という民間企業によって管理・運営がなされているということ。てっきり野田市が管理・運営を行っているものと思い込んでいました。
さらに調べると、明治二十七年（1894）に野田醤油（現在のキッコーマンにあたります）の初代社長の父である茂木柏衛が、室町時代創建の金乗院（こんじょういん）の境内を借り受けて公園として整備、一般に開放したのが始まりです。所在地が当時清水村であったことから「清水公園」の名前となりました。ちなみに「千秋社」はキッコーマンの主要株主で、同社の会計業務なども営んでいます。
公園内の桜でなく、金乗院の現在の境内（仁王門より先のエリア、という意味です）に今回ご紹介する桜があります。
本堂の南東（向かって右手前）に「劫初の桜（ごうしょのさくら）」が花をつけていました。他の桜と異なり、樹は柵で囲われています。
「劫初」とは、聞きなれない言葉ですが、この世の初めのことを指します。この桜が、小石川植物園や弘前公園、福島開成山公園の桜と並び、最古級のソメイヨシノとされています。
説明文には「約百年の老木」とありますが、書かれた時期は「平成元年四月」ですので、現在の樹齢は百三十年以上ということになります。文頭に書かれた明治初年が何年なのか明記がありませんが、明治八年より前であれば、記録上は小石川植物園の樹より古く、現存するソメイヨシノの中では最古の桜です。
「近年、うろのなかから若い幹根が生じ」とあるように、この樹も空洞（うろ）が出来、いったん衰えた樹勢がまた蘇ったということのようです。この先も末永く今の姿を見せ続けてほしいものです。
次回はソメイヨシノからは離れ、桜の古木をご紹介していきます。
