東京都内ではないですが、江戸川を渡ってすぐ隣の市川市真間に弘法寺（ぐほうじ）があります。
真間（まま）とは、日本の古語で崖や傾斜地を意味する言葉だそうで、弘法寺も階段を登った、崖の上の部分に建っています。創建は奈良時代にさかのぼると伝えられ、幕末の戊辰戦争の際には、時期は違えど、官軍・幕府軍双方がこの地に陣を敷いたことがあります。高い位置にあって、一定の広さと堂宇を備えていたからでしょうか。
階段を登り、仁王門の先右奥に「伏姫桜」と呼ばれる枝垂桜が薄桃色の花をつけています。
案内板にあるように、樹齢は四百年。幹や枝は前回ご紹介した龍ヶ崎の桜と比べると細いようで、多くの支柱に支えられて樹の形を保っているようにも見えますが、花の付き具合いなどを見ると元気いっぱいです。
さて、枝垂桜はその名の通り、花をつける枝が下に下がった状態で花をつけるので、横の広がりだけでなく、花のたての変化も楽しめる品種です。なぜこのように枝が垂れ下がるのか、を調べてみたところ、突然変異により、植物ホルモンのジベレリンが不足することが原因とのことです。「ジベレリン」などという言葉を聞くのは高校の生物の授業以来です。植物の生長を促すジベレリンが不足することで、枝が正常に成長できず、枝が先細りになるために重力に負けて垂れ下がる、というふうに理解しました。
次回は弘法寺の他の見どころも少しご紹介していきます。
