階段を登り、と書きましたが、そこは二十三区内のこと、階段は緩やかなもので、それほど長いものではないので、数分あれば上までたどり着けます。
中国では「花王」と称され、日本においても美人の容姿をあらわすことわざに、「立てば芍薬（しゃくやく）、座れば牡丹、歩く姿は百合の花」があります。先に歩き姿の「百合」から説明しますが、百合の花は少しうなだれたように花を少し下に向け、少しの風にも花を揺らす様を、優雅なものとして讃えています。颯爽と歩く姿、とはちょっと異なるところが現代とは異なる感じですね。
「芍薬」は茎の先端に美しい花を咲かせるところから、すらっとした美人の立ち姿をイメージしています。芍薬はボタン科の多年草で、花もよく似ています。（これが「芍薬」とはっきりわかる写真が手元になく掲載できません＞＜）
明らかに異なる点は、牡丹が小低木であるのに対し、芍薬は多年草、すなわち「木」と「草」という違いがあります。冬も枝が残る牡丹に対し、芍薬は冬は地上部が枯れ、地中の根や芽で冬越しした後、また地上に芽・葉を出し成長します。
牡丹は、横向きの枝に花をつけることから、優雅に座ってこちらを向いた姿をあらわしたものでしょうか。
「美しい立ち振る舞いは芍薬、優雅に座っている姿は牡丹のよう、歩く姿は風に揺れる百合のよう」と、言葉そのままの意味ですね。芍薬も百合も香りの強い花で、牡丹はそれほどではないですが、「牡丹香」というお香もあります。美人の残り香もイメージできますね。
さて、前に、江戸時代に開発された品種は現在残るものは少なく、明治時代に開発された品種だという話をしました。江戸時代に流行したとはいえ、牡丹の花はまさに「高嶺の花」でした。当時は牡丹は「種」から、あるいは牡丹を台木に接ぎ木をする方法で殖やしていました。この方法では、台木の不足や接合不良で大量の需要に対応できませんでした。画期的な方法が生み出されたのは明治三十年代のこと。
芍薬を台木として牡丹を接ぎ木することに成功したのです。先ほど説明したように、牡丹と芍薬は同じボタン科であり、それを応用したのでした。この方法で生み出された品種は大量に生産することが可能で、結果としてそれらの品種が現在に残っている、ということです。
鑑賞する際に、そうした品種改良の歴史も思うと、また花が違って見えるかもしれません。牡丹の話は以上です。最後までお読みいただき、ありがとうございました。
