上野ぼたん園はこの時期、四月中旬～五月中旬に「春のぼたん祭」として公開されます。ぼたん園のみの見学もできますが、上野東照宮をご覧になっていらっしゃらない方には、東照宮・ぼたん園のセット券をお薦めします。
さすがに日光東照宮の規模には及びませんが、贅を尽くされた社殿や、参道の左右に石灯篭・銅灯篭が奉納されています。奉納された石灯籠は約280基、銅灯篭は約50基が奉納されているとのこと。それらに刻まれた大名の名前を見るだけでも戦国大名・江戸初期の大名マニアには楽しいと思います。
藤堂高虎や加賀の前田家、尾張・紀州・水戸の御三家の名前を見ることが出来、当時の大名が先を争って奉納したのかと思うと、この時期（家光の時代）の幕府の権力がいかに強大であったのかが想像できます。
ぼたん園の話に戻ります。東照宮の一角に昭和時代に作られたぼたん園ですので、立地は限られて、決して広くはないものの、この時期には110もの品種、約600株が栽培され、牡丹の間を巡りながら庭園と遠景の五重塔を鑑賞できます。
さきほど、「この時期には」と表現したのは、一月～二月中旬にも「冬ぼたん」を公開しているからです。その時期はちょっと小規模で、40品種150株を鑑賞することが出来るそうです。（冬ぼたんの時期には訪れたことはありません）
他の園芸植物と同様、牡丹も江戸時代に大いに品種改良により、新しい品種が生み出されました。二代将軍秀忠は椿と牡丹を好み、江戸の庶民にはそれより遅れて元禄時代に牡丹のブームがあったようです。絢爛豪華なイメージの元禄文化に、大輪の牡丹はもれはやされたのは、いかにも、という感じがします。
東照宮の牡丹園については以上です。次回以降も都内の牡丹名所をご紹介していきます。
