噺家が寄席で演じる演目は、通常事前に観客に演目を知らせて行うものではなく、その日の演者の気分で演じるのですが、当時圓朝が演じていたのは芝居噺、芝居の背景（書き割り）や鳴り物を入れて芝居と同様に噺として演じるものです。そのため、演目によって背景（書き割り）が異なっています。見る人が見れば、背景から演目が推測できます。
師匠の圓生（二代目）はこれを悪用します。助演で圓朝が演ずる予定の噺を先に演じてしまいます。何とか背景の似た噺でなんとかしたものの、このことで従前からある噺だけでなく、新たな落語の創作に取り組むことになります。新作の道具入り芝居噺で圓朝の人気はさらに高まりますが、この時期に作られた新作落語が今ではオーソドックスな古典落語として今に伝わっています。「真景累ヶ淵」「牡丹灯籠」「怪談乳房榎」などの怪談ものや、三題噺から生まれたとされる人情噺「芝浜」も圓朝の作（異説あり）と言われています。
明治維新後も、弟子の圓楽に圓生の名跡を継がせ、自身の芝居噺の道具を譲り、道具を使わず、扇子と手ぬぐいのみで演じる「素噺」（すばなし）にいち早く転向します。
素噺への転向は明治五年（1872）の頃のことですが、これは当時の政府が、寄席で演劇に類した上演を禁じたのに素早く対応したものでした。当時の落語の真打は、笑いを取る、というより長編の人情噺で惹きつけることが求められました。そのため、自然と観心理描写や情景描写がきめ細やかなものになります。
話芸のみならず、精神修養のため禅の世界にも足を踏み入れ、その縁で槍の名人と言われた高橋泥船（たかはし でいしゅう）とその義弟、山岡鉄舟を知ることになります。
鉄舟との出会いが、更に圓朝の精神と話芸を磨くことになりました。この話は次回に。
