前回はプレオープンの記事をご紹介しましたが、実際に本番開演の日のトップバッターは誰だったのか、記事に残っていました。
そんな期待を受ける一人が入門１２年目の桂吉弥（３５）。こけら落とし公演のトップバッターに起用された。米朝の孫弟子で、正統派の芸への評価は高く、小劇場の舞台などにも活動の幅を広げる注目株だ。「箱を作ってもらったので、中身はぼくらが作らないと」。言葉にも気合がみなぎる。
この吉弥さんが、一年後の朝ドラ「ちりとてちん」で草若師匠の一番弟子、徒然亭草原をを演じたわけで、何か見えない縁が感じられるところです。
といっても、NHKのドラマに出演されたのはこれが最初ではなく、平成十六年（2004）の大河ドラマ「新選組！」にも出演されていました。演じたのは新選組の監察、山崎丞（やまざき すすむ）の役。準主役級ではないものの、池田屋の変前後では重要な役どころです。新選組では珍しく上方出身の隊士であり、自然な関西弁が話せることから抜擢されたのでしょうか。（吉弥さんご夫妻も三谷幸喜さんのファンだったそうですが）
「ちりとてちん」の出演は、その「新選組！」の演出を担当されていた方がNHK大阪放送局へ異動したことの縁があって決まったようです。
吉弥さんはその後も大阪放送局制作の連続テレビ小説、「ウェルかめ」「てっぱん」「ごちそうさん」「まんぷく」に端役ながら出演され、令和二年（2020）下期の「おちょやん」では、ナレーターとして黒子で解説役を務められました。
噺家としても、「米朝一門会」（大師匠）「吉朝一門会」（師匠）、ご自身の一門会など精力的に活動されていますが、今でも島之内教会で12月に落語会を開催されていて、今年も12月4日から9日まで「桂吉弥のお仕事です。Special in島之内教会」が開催の予定のようです。寄席の原点を忘れない噺家の意気を感じます。
繁昌亭についてもう少し語ったのち、軌跡を継ぐ方たちについても触れていきます。
