前回写真を載せた、小石川植物園内の「旧養生所の井戸」には案内板があって説明がされているのですが、ステンレスっぽい表面のため、正面からの撮影だと画面が光って文字が読めなるので斜めから。
それによると創設当時から、40名の患者を収容することのできる規模がありましたが、当初の頃利用は進みませんでした。当初「身寄りのない貧者」としていたことから、家族がいる場合は対象外だったことに加え、そもそも「無料で治療が受けられ、薬まで処方してくれる」というのが、庶民にとって理解できない政策だったのでしょう。そこに薬草園に作られた施設+身寄りのない貧者、というところから、「只より高いものは無い」＝「実験台にされる」という噂が生まれてきたのでしょう。
そのため、江戸中の名主に、養生所を見学させ、その内容について説明するだけでなく、病人を積極的に送るよう指導しました。加えて、「身寄りのない」という条件を撤廃、「看病する者があっても貧者であれば」利用できることとしました。
これにより悪い噂は払拭され、患者は次第に増えるようになり、更に入所待ちが常に待機する、というように利用率がアップ、医師の増員を行うようになったこともあって、収容人員は170名にまで増えました。
現在、その建物は失われてしまっていて、跡をしのばせるものは井戸くらいしかありませんが、この後約140年もの間、江戸の貧者たちの救いの場所となりました。
養生所は、明治維新により一旦は廃止されたものの医学館の管轄に移り「貧病院」と改称して存続しています。しかし薬園＝漢方という方針が明治政府の西洋重視の姿勢と合わず、結局のところ間もなく閉鎖されてしまいました。
が、この植物園には、井戸以外にも吉宗の事績を今に遺すものが建っています。それについては次回で。
